心理学家认为,步入中年并不代表一个人到了江河日下、怀疑人生的时期,而是进入了人生的另一段成长期 —— 人到中年甚至比以往更有活力。
克里斯蒂安?贾勒特
王章亮
闻静
本文刊登于《科学焦点》2023 年第 4 期
人到中年,总是有很多事情会让我们感到压力重重、精神疲惫。以前的你可能会觉得自己正处于人生的上升期 —— 那时,随着年龄的增长,我们的身体越来越健壮,心理素质也越来越强大,学习和事业也都蒸蒸日上。但现在,当你步入中年,你可能觉得自己渐渐开始走了下坡路,和所有人一样,最后终将衰老。
中年危机是社会和文化的产物
除了一些令人不安的心理变化之外,很多中年人还面临着更多现实问题,比如抚养孩子的义务、工作中的责任,可能还要照顾年迈的父母。难怪很多中年人都会经历“中年危机”。
1957 年,加拿大精神分析学家埃利奥特?雅克在伦敦的一次学术会议上,提出了“中年危机”这个概念,后来他在发表于 1965 年的一篇论文《死亡与中年危机》(death and the mid-life crisis)中也提到了这个概念。
中年危机的概念之所以如此流行,部分归功于美国记者盖尔?希伊1976 年出版的畅销书《探索者:克服人生危机,追求生活幸福》(passages: predictable crises of adult life)。这本书记录了作者对一些三四十岁的美国人的采访,在这些采访中,很多人都表示自己的人生正处于一种动荡不安的状态。
时至今日,很多中年人为了缓解年龄增长带来的焦虑,做出的奇闻轶事也比比皆是。比如,某位四十多岁的中年男性一时兴起,斥巨资买下一辆跑车;又比如,某位中年女性决定离婚,然后背起行囊,环游世界。
2004 年的一项调查研究显示,大约有 10%~20% 的中年人认为自己遇上了中年危机。然而,事实上,中年危机更可能是一种社会和文化的产物,而不是一个心理学概念。
从中年到老年,生活满意度会再次上升
人生的每个阶段都有特定的挑战,除去那些奇闻轶事,几乎没有证据能够证明中年是人生中一个特殊的危机时期。
2010 年,美国圣母大学开展了一项研究。在这项研究中,心理学家做了两项关于生活满意度的长期调查,其中一项在德国进行,大约有 4 万人参与,另一项自 1991 年起在英国进行,有 2 万多人参与。
这两项调查的结果都表明,人们的生活满意度在一生中是不变的,从幼年到老年都差不多。其中,在英国进行的调查显示,生活满意度在成年初期会略有下降,但从中年开始一直到老年,生活满意度又再次上升。
中年人责任心更强,性格更友善
有一些因素会让人们在步入中年时,感到更乐观、更积极。比如,作为一个年轻人,你必须在工作中努力找到自己的发展方向,证明自己的价值,但如果你是一个中年人,你的工作可能会更稳定。
研究表明,中年人在工作中能找到更多的内在动机,让自己更好地工作 —— 他们更能理解工作的意义,能在工作中发现快乐,他们的工作状态不再由升职加薪之类的外在动机驱动了。
美国心理学家雷蒙德?卡特尔将人的智力构成分为“流体智力”和“晶体智力”两部分:“流体智力”是以人体为基础的认知能力,比如知觉、记忆、运算速度、推理能力等;“晶体智力”则是指后天习得的知识和技能、语言文字能力、判断力、联想力,等等。
虽然流体智力可能会从 20 多岁起就开始下降,但晶体智力反而会在生活中一直受到锻练,而且可能会越来越高。比如,一个人的理解能力和算术能力往往会在中年甚至更晚年的时候,达到一生中的巅峰状态。这不足为奇,人的智力水平在中年和晚年还能继续提升不是凭空说说,是有实例证明的。
还有一个因素也能让我们以乐观的态度看待中年。研究显示,我们的人格会在一生中发生多次变化。通过对同一批人开展长达几十年的跟踪调查,心理学家分析发现,随着年龄的增长,大多数人的情绪会变得更稳定,责任心会变得更强,性格也会更友善。
人到中年并没有处于危机状态
尽管如此,也许还有人会觉得步入中年之后,身体状况会变差,但我们可以多关注和尝试一些积极乐观的事情。你可能在生活中见到过,很多中年男性热衷于穿着莱卡紧身骑行服,跨上自行车,去享受骑行的乐趣。
尽管有些人觉得这些中年男性很可笑,但他们毫不在意。因为他们享受到了乐趣,玩得很开心,而且只要愿意,他们完全有能力跟年轻人一较高下。
事实上,在各种耐力运动的参与者中,40 岁以上的人数明显比以前增加了很多。这些人被尊称为“运动老将”。例如,在今年的纽约马拉松比赛中,男性参赛选手中的“老将跑者”超过了一半。
多种原因导致“运动老将”比例的增长,毫无疑问,医疗保健水平的提高,以及人们锻炼意识的增强是其中一部分原因,这让人们可以从事长期且高质量的运动。
此外,在心理学层面,美国俄勒冈大学的一些研究表明,人们的竞争心理也会随着年龄的增长而变强,在 50 岁左右达到巅峰状态。
因此,从整个人生的角度来看,人到中年并没有处于危机状态,也还没到走下坡路的时候;步入中年的人往往比之前更有智慧、更快乐,也更有动力。
生活中的很多事情都是这样,一件事是好是坏的关键在于,我们从什么样的角度去看待和理解。如果用更积极的态度去看待中年,你可能会发现“人到四十一枝花”的说法真的很有道理。